C’est l’attraction de ce début de saison : le retour à la compétition et dans le peloton de l’Espagnol Alejandro Valverde. Après 18 mois de suspension et, actuellement, en lice sur le Tour Down Under en Australie, dans quel état d’esprit se trouve Valverde ? Quels sont ses objectifs et intentions pour 2012 ? Pour Cyclism’Actu, et depuis les terres australes où il joue, pour l’heure, placé mais pas encore gagnant, Alejandro Valverde s’explique donc sur cette situation pas si évidente à gérer. Mais « El Imbatido » a travaillé comme jamais pour retrouver sa place dans la hiérarchie mondiale et ce, rapidement. Entre Classiques, Tour de France et autres, le coureur de la Movistar se confie tout simplement. Son retour, il l'attend depuis si longtemps qu'il compte bien en profiter au maximum. Entretien.

Alejandro, vous voilà enfin de retour !

Oui et je suis très enthousiaste d’être de retour, de pouvoir à nouveau épingler les dossards. J’ai attendu ce moment depuis si longtemps et aujourd’hui j’y suis enfin. Ce n’était pas facile tous les jours, j’avais vraiment hâte de revenir et nous y voilà enfin. Je suis vraiment motivé et j’ai envie de prouver que je suis toujours là.

Votre suspension, c’est donc du passé…

Je ne veux pas trop revenir sur cette question de la suspension. On m’en a déjà longuement parlé, tout a déjà été dit, je n’ai plus envie d’en parler. Tout ce que je peux dire, c’est que ce genre de situation vous rend plus fort mentalement. Ce n’est pas toujours facile à vivre et on en apprend beaucoup sur soi, on découvre d’autres choses. Je pense que tout ça m’a bien renforcé psychologiquement et je vais essayer de m’en servir en course.

Sur ce Tour Down Under, votre objectif, c’est le classement général ?

Je cherche surtout à retrouver mes marques, prendre de nouveaux repères. Je ne cherche pas forcément à gagner ici, ni à travailler pour la suite de la saison mais plutôt à montrer à tout le monde que j’ai déjà un bon niveau et que l’on peut compter sur moi cette saison. Je vais prendre la course comme elle vient, étape après étape, et on verra comment ça se passe. Bien sûr que si je peux gagner, je ne vais pas m’en priver mais ce n’est pas mon objectif. J’en aurai bien d’autres pour la suite de la saison.

Sauf que vous êtes tout de même attendu, donc vous devez ressentir une certaine pression…

Pas du tout ! Au contraire, c’est un plaisir de pouvoir enfin revenir. J’aime le vélo, je ne pouvais pas en faire comme je le voulais ces derniers mois, et aujourd’hui je peux à nouveau m’y consacrer pleinement et prendre du plaisir. La pression, j’en ai sûrement eu avant, mais aujourd’hui je suis bien dans ma tête et bien dans mon corps. Pendant 1 an et demi, j’ai appris à apprécier les petits plaisirs du vélo et tous les à côtés, comme passer du temps avec ma famille ou mes amis. Je me sens vraiment bien et sans pression.

« Il me faudra une période d’adaptation »

Comment vous sentez-vous physiquement après ces premiers jours de course ?

Les sensations étaient plutôt bonnes avant de commencer le Tour Down Under. Je me suis entrainé dur, peut être plus que jamais. Un an et demi sans courir, c’est long, mais je n’ai jamais perdu de vue mon retour et j’ai tout fait pour être bien dès le début. Même si l’on a de bonnes sensations à l’entrainement, on a toujours des doutes sur la façon dont on va réagir en course et face à la concurrence. Heureusement, ça se passe plutôt pas mal et je suis satisfait, il ne reste plus qu’à savoir comment je vais récupérer. L’important c’est que mes premières sensations en compétition sont bonnes. J’ai prouvé que je ne m’étais pas trompé et que j’ai bien bossé durant mon absence.

Pouvez-vous jouer les premiers rôles sur les grandes courses d’entrée de jeu ?

Il me faudra une période d’adaptation, c’est certain. Pour jouer les premiers rôles, il faut que le corps soit capable de récupérer rapidement des compétitions et c’est quelque chose qu’on ne peut pas travailler qu’à l’entrainement. C’est en faisant des courses que l’organisme se développe et parvient à être plus performant pour la récupération. Nous faisons le maximum pour que tout se passe bien, mais je ne sais pas si ça va prendre un, deux ou trois mois. Il n’y a pas de délais, ça dépend de chacun. On verra bien.

Peut-on voir rapidement voir un Valverde aussi fort qu’avant sa suspension ?

Oui, pourquoi pas. Depuis que j’ai commencé le vélo, j’ai toujours été à l’avant et je pense que je peux retrouver mes jambes. Cette « coupure » m’a permis de me reposer psychologiquement et ça m’a fait beaucoup de bien. Aujourd’hui, je n’ai envie que d’une chose, obtenir le plus de victoires possible et en gagner des belles. Je travaille pour ça en tout cas.

« Avec Cobo on se soutiendra l’un et l’autre »

L’équipe Movistar, anciennement « votre » Caisse d’Epargne, vous ne pouviez pas reprendre au sein d’une autre structure ?

J’avais d’autres options, mais j’ai toujours dit que je voulais rester ici. Je m’y sens vraiment bien. Eusebio Unzué est quelqu’un de formidable, je m’entends super bien avec lui et je me dois de lui être reconnaissant de sa confiance et son soutien. Dans cette équipe, j’ai beaucoup d’amis et je me sens vraiment bien dans ce groupe. Je sais que c’est l’équipe idéale pour donner le meilleur de moi-même. J’ai tout ce qu’il me faut pour être performant et prendre du plaisir. A partir de là, je ne vois pas pourquoi je prendrais le risque de voir ailleurs.

Qu’attendent la Movistar et Unzué de vous ?

A vrai dire, je ne sais pas exactement. Eusebio ne m’a pas donné d’objectif précis. Nous nous connaissons bien, on se comprend et il me fait confiance. Je vais faire une première partie de saison orientée sur les Classiques, je vais voir comment je m’adapte, comment ça se passe. Si tout va bien, je ferai du Tour de France le gros objectif de ma seconde partie de saison.

Avec Juan José Cobo, c’est un binôme qui va réussir à s’entendre ?

Ça se passera bien, il n’y a pas de raison. Nous avons déjà couru ensemble avant 2012 et nous avons une bonne relation. Nous nous comprenons bien et je suis sûr qu’il n’y aura aucun problème. On se soutiendra l’un et l’autre pour être plus forts.

 « Le travail finit toujours par payer »

En 2012, vous visez les Classiques ou les grands Tours ?

Tout ! Je ne peux pas choisir, j’aime les deux. J’ai déjà prouvé avant que j’étais capable de faire les deux. Je vais aller course par course et essayer d’être compétitif sur toutes celles sur lesquelles je prends le départ. Je ne vais pas changer parce que je suis de retour, je vais continuer de courir comme je l’ai toujours fait dans ma carrière. Si je prends le départ d’une course, c’est pour essayer de la gagner.

A 31 ans, quels sont vos rêves  et que peut-on vous souhaiter pour cette saison ?

Profiter et prendre du plaisir. J’aime le vélo et je veux en profiter tant que je peux encore courir et passer du bon temps avec mes coéquipiers. J’ai attendu ce moment depuis tellement longtemps, j’en ai tellement rêvé et aujourd’hui je veux l’apprécier, tout simplement. Alors j’espère être, cette saison, en bonne santé et ne pas avoir de pépins physiques. Si cela va bien, alors je pourrai travailler correctement et les succès pourront suivre. Le travail finit toujours par payer !

Propos recueillis par Alexandre ROLIN (avec Emmanuel POTIRON)

Photos : Sirotti