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Petit prodige du Cyclo-cross, Niels Albert est annoncé depuis des années comme le futur maître de la discipline. Rien d'étonnant pour le détonant Belge qui a aligné les titres de champion de Belgique, d'Europe et du Monde dans les catégories inférieures tout en signant ses premiers succès dans le Trophée GVA à seulement vingt ans. Plusieurs victoires dans les épreuves du Superprestige, du GVA Trofee et de la Coupe du Monde, le toujours très jeune coureur (23 ans) a obtenu la consécration suprême à Hoogerheide en février. Depuis, Niels Albert marche sur l'eau, au point qu'il semble avoir redessiné la hiérarchie d'une discipline longtemps soumise à la domination de Sven Nys. Un cannibale presque confiné au rôle de faire valoir depuis le début de saison.


Le meilleur depuis le début de la saison 2008-2009 ?

Saison 2007-2008, Niels Albert devient champion du monde de Cyclo-cross Espoir après avoir du se contenter de la médaille d'argent lors de l'édition précédente. Le titre suprême acquis, le jeune flamand peut se consacrer pleinement à la catégorie élites. Il y progressera à vitesse grand V pour s'imposer en maître un an plus tard. Vainqueur de quelques cyclo-cross secondaires, Albert avait également remporté trois épreuves du Superprestige cette même année. Place donc à la saison 2008-2009, qu'il aborde déjà tambour battant, au point que l'on y retrouve les prémices de la domination qui est la sienne actuellement.
De belles victoires déjà, et surtout un début tonitruant en Coupe du Monde. Après trois épreuves à Kalmthout, Tabor et Pijnacker, il est tout simplement leader du classement général avec deux deuxièmes places et la victoire à Tabor... Impressionnant. Une chute à la mi-novembre et une déchirure de la rate le coupent dans son élan mais les fondations de son succès à Hoogerheide sont déjà posées.
La suite : un retour encourageant avec un succès à Otegem et une deuxième place aux Championnats de Belgique, des places d'honneur dans les épreuves de Coupe du Monde et bien sûr la démonstration de force aux Championnats du Monde, où il se montre intraitable. Dans la foulée, il s'impose dans la septième manche du GVA Trofee et finit deuxième des deux dernières épreuves du Superprestige.


La concurrence écrasée

Habitué à réaliser de bons débuts de saison, Niels Albert n'a pas dérogé à la règle cette année. Affublé de son maillot arc-en-ciel, il compte déjà six succès depuis le début de saison dont les deux premières épreuves de la Coupe du Monde et la première manche du GVA Trofee dans le cadre prestigieux de la Citadelle de Namur. Des victoires acquises avec la manière. L'ouverture de la Coupe du Monde à Trévise le voit faire cavalier seul dès les premiers tours tandis que la concurrence impuissante en termine à plus de quarante secondes. Même scénario à Namur tandis qu'il s'impose à Plzen de "seulement" une vingtaine de secondes après être parti avant la mi-course...
Pendant ce temps, le Cannibale Sven Nys ne peut faire face. Certes, il s'est ressaisi depuis sa déconvenue de Trévise, où sa défaillance offrait un contraste saisissant avec la facilité de son rival. Net vainqueur de la première manche du Superprestige, il semble devoir se contenter des miettes laissées par l'insatiable Albert. Avec un Lars Boom concentré sur la route et un Zdenek Stybar qui semble rester un poil en dessous, Niels Albert est le nouveau patron du Cyclo-cross. Reste à voir s'il fera perdurer son règne.


Crédit photo : Eléonore Maeck et Sébastien Warègne